Todo lo que necesitas saber sobre el primer vuelo orbital de prueba de Starship

Introducción

Desde mediados del 2022, Elon Musk había comentado que Starship, la nave espacial completamente reutilizable y más potente de la historia podría hacer su primer vuelo orbital en 2023. Durante los últimos meses el equipo de SpaceX estuvo llevando a cabo varias pruebas y lidiando con problemas técnicos que ponían en duda las predicciones de Musk. Sin embargo, en los últimos días se ha podido confirmar que Starship podría realizar su primer vuelo la tercera semana de abril.

Breve historia de Starship

Desde el origen de SpaceX, la empresa sabía que la clave para ser rentable era construir naves espaciales completamente reutilizables. Actualmente, con sus vehículos Falcon 9 han logrado reducir drásticamente los costos, sin embargo, todavía no han alcanzado el objetivos de ser 100% reutilizables. Generalmente, sólo la primera etapa, también conocida como “booster” es reutilizable, en un inicio se buscaba que la segunda etapa del Falcon 9 también fuera reutilizable, pero los costos del blindaje cerámico para el reingreso por la atmósfera y la vida útil de los cohetes no lo hicieron rentable, por lo que SpaceX abandonó la idea.

En octubre del 2012, Elon Musk declaró que trabajaban en un nuevo sistema de vehículos espaciales los cuales serían 100% reutilizables, tendrían una gran capacidad de carga y que con el tiempo se volverían el vehículo principal de SpaceX, el cual sería utilizado para viajar a la Luna y Marte. En ese entonces se le asignó el nombre de “Transportador Colonial de Marte“ (Mars Colonial Transport)”.

A través de los años, Starship a pasado por varias modificaciones de diseño y especificaciones técnicas, hasta llegar a las versiones actuales, las cuales consisten en una primera etapa, bautizada como “Super Heavy”; construida en acero inoxidable con una longitud y un diámetro de 69 por 9 metros, puede almacenar hasta 3,400 toneladas de combustible y es impulsada por 33 motores raptor que funcionan con metano y oxígeno líquidos, produciendo un empuje total de 76 millones de Newtons. La segunda etapa llamada “Starship”, también es de acero inoxidable, tiene una longitud de 50 metros y el mismo diámetro que el booster, puede almacenar hasta 1,100 toneladas de combustible y es impulsada por 6 motores raptor, 3 optimizados para funcionar en la atmósfera al nivel del mar y 3 para funcionar al vacío.

Entre sus características más destacadas se encuentran las siguientes:

Ambas etapas son completamente reutilizables.
Su longitud total es de 119 metros con ambas etapas acopladas. Lo que la convierte en el vehículo volador más grande de la historia.
La plataforma de lanzamiento cuenta con una torre de 145 metros con un sistema de acoplamiento, lanzamiento y recuperación apodada como “Mechazilla”.
Posibilidad de recargar combustible en órbita para viajes interplanetarios.
La etapa 2 se puede intercambiar para su uso con carga o pasajeros.
Puede transportar hasta 150 toneladas de carga útil a la órbita terrestre baja en modo de reutilización o hasta 250 toneladas en modo desechable. Lo cual equivale a 85 vehículos Tesla Model 3 de 1.85 toneladas o 135 en el modo desechable.
De acuerdo a la guía del usuario de SpaceX, en el modo de pasajeros el vehículo podrá transportar hasta 100 personas, la nave contará con cabinas privadas, grandes espacios comunes, refugio para tormentas solares y un observatorio.

El lanzamiento

A principios de 2023 continuaba la incertidumbre sobre la posibilidad de que esta gran nave espacial pudiera volar este año, ya que habían tenido que lidiar con varios problemas técnicos, aunque Starship y Super Heavy ya han realizado vuelos de prueba independientemente, todavía no han hecho ningún vuelo a la órbita acoplados. Durante todos estos años han pasado por múltiples versiones y prototipos, modificando el diseño de los alerones, los trenes de aterrizaje, la disposición de los cohetes y el diseño de las placas de cerámica que protegen a la nave de las altas temperaturas en el reingreso a la atmósfera.

En los últimos meses la plataforma de lanzamiento ha tenido que ser reforzada, ya que al probar los motores en fuegos estáticos la estructura de acero se dañaba y el concreto se pulverizaba debido a las temperaturas y la potencia extrema de los motores. En ese entonces, Elon pensaba que con suerte, Starship podría estar volando este año.

Por fin el 9 de febrero se llevó a cabo una prueba de los 33 motores en un impresionante fuego estático. Al final sólo se encendieron 31 motores al 50% de la capacidad total, sin embargo, la estructura de la lanzadera no mostró demasiados daños y la prueba se consideró un éxito. Aún así, se siguió reforzando la plataforma, ya que para el despegue se requerirá que los motores trabajen por lo menos al 90%.

En los días posteriores, Elon Musk se mostró muy optimista en sus publicaciones de Twitter, inicialmente consideraba que el lanzamiento sería posible en marzo, sin embargo, el 16 de ese mismo mes, dio a conocer que hacía falta la aprobación de la Administración Federal de Aviación y que lo más probable sería que Starship hiciera su vuelo de prueba la tercera semana de abril.

El 6 de abril, Elon Musk publicó un video tomado con drone en Twitter, donde se veía a Starship completamente acoplada en el “Super Heavy”, y sujetados por Mechazilla. En el tweet decía simplemente: “Starship preparándose para el lanzamiento”.

Ese mismo día, más tarde, SpaceX publicó otro Tweet con tres fotos de la misma escena de la lanzadera en Boca Chica, Texas; donde se leía “Starship completamente apilada en Starbase. El equipo está trabajando para un ensayo de lanzamiento la próxima semana, seguido de la primera prueba de vuelo integrada de Starship ~ una semana después, pendiente de aprobación regulatoria”.

El 9 de abril Elon Musk publicó el siguiente Tweet “Starship está listo para el lanzamiento 🚀. En espera de aprobación regulatoria”.

La confirmación final llegó al día siguiente cuando Elon twitteo “Lanzamiento de Starship con tendencia hacia el final de la tercera semana de abril”, a partir de ese momento se empezó a especular en las redes sociales cuál sería la fecha exacta.

Muchos sugirieron que sería el 20 de abril, ya que el 4/20 es una fecha recurrente para Elon Musk, sin embargo, al indagar un poco más, podemos ver que de acuerdo al calendario de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, SpaceX tiene programado un lanzamiento para Starship en Boca Chica, Texas el 17 de abril, con una ventana de respaldo del 18 al 22 del mismo mes en caso de que el lanzamiento tenga que ser pospuesto. Para el 12 de abril SpaceX ya había confirmado la fecha en su página oficial y publicado la cuenta regresiva, el programa de vuelo y la línea de tiempo.

El plan de vuelo para esta prueba consiste en que las dos etapas salgan de Texas, la primera etapa caerá en el golfo de México y Starship seguirá volando sobre Cuba, el océano atlántico, sudáfrica, el océano índico e Indonesia, para reingresar a la atmósfera y caer en el océano pacífico a unos 100 km de la isla de Kauai, en esta ocasión, ninguna de las dos etapas podrá volverse a reutilizar y ambas caeran en el mar para reducir riesgos.

A pesar de todos los avances y medidas de seguridad de SpaceX, los resultados de este vuelo siguen siendo una interrogante, debido a la escala de esta gran nave espacial, simplemente lograr que los 33 motores raptor logren trabajar en sincronía a su máximo poder y despegar, sería un logro histórico, pero si la misión logra llevarse a cabo tal y como fue planeada, se romperan varios récords y se crearán nuevos hitos en la exploración espacial.

Conclusiones

Independientemente de los resultados, esta prueba proporcionará información vital para seguir avanzando en el proyecto de Starship, sin embargo, un vuelo fallido supondría meses o tal vez años de retraso, mientras se analiza la información y se resuelven las fallas encontradas.

Starship es una pieza fundamental en los planes de SpaceX, ya que se espera que en el futuro sea su vehículo principal y ayude a reducir los costos sustancialmente. Entre los proyectos que se tienen pensados para esta nave se encuentra el “Programa Artemis” de la nasa el cual busca volver a explorar la luna, establecer una estación permanente y más adelante envíar astronautas y carga para colonizar Marte.

Otros de los usos planeados para este vehículo serán: poner en órbita una gran cantidad de satélites Starlink y de otros propietarios por lanzamiento, reduciendo los costos. Así como llevar carga y pasajeros a estaciones espaciales u otros planetas. También han considerado que usando sólo la segunda etapa podría ser posible realizar vuelos suborbitales para viajar a puntos lejanos de la tierra en menos de una hora y alcanzando velocidades de hasta Mach 20.

No cabe duda de que estamos viviendo momentos históricos en la aeronáutica y la exploración espacial. Recuerda que puedes ver los lanzamientos de SpaceX en vivo en su canal oficial de YouTube.