A las 7:48 am hora central de los Estados Unidos y 6:48 am hora local de la Ciudad de México, SpaceX comenzó a transmitir en vivo las primeras imágenes de Starship en la plataforma de lanzamiento. La cuenta atrás marcaba 33 minutos. Mientras los tanques de combustible de los cohetes se llenaban, se informó que el problema del vuelo cancelado anteriormente se debió a la humedad en la válvula de presurización, lo que ocasionó que se congelara. Si las válvulas no funcionan correctamente, no se puede mantener una presión constante entre los tanques de combustible y los motores.

A medida que avanzaba el reloj, se nos recordaron dos cosas: lo más importante de esta misión era obtener la mayor cantidad de información sobre cómo trabajan juntos Starship y Super Heavy, y que con el fin de simplificar el programa, las naves harían un aterrizaje duro en el mar. Esto significa que no intentarían un aterrizaje vertical en una plataforma, sino que caerían en el océano y se recuperarían posteriormente para su análisis. Con un día despejado y vientos suaves, las condiciones climáticas eran ideales. Mientras tanto en el centro de control, se podía ver a Elon Musk siendo informado por el equipo de SpaceX.

La cuenta regresiva avanzó sin novedad y superó el punto crítico de los 40 segundos. Sin embargo, al llegar a los 27, el reloj se detuvo y la cuenta fue pausada por orden del director de vuelo, ya que los tanques de combustible no tenían la presión adecuada y debían ser purgados. A pesar de que la ventana de tiempo para el lanzamiento era amplia, en el caso de Starship, no se puede dejar pasar mucho tiempo una vez cargado el combustible ya que este sube de temperatura y afecta el encendido de los motores.

Finalmente, después de unos 5 minutos de incertidumbre, la cuenta atrás se reinició con 40 segundos y a las 8:33 am hora central de Estados Unidos y 7:33 am hora local de la Ciudad de México, Starship inició la secuencia de encendido por etapas de sus motores para emprender su primer vuelo integrado de prueba.

A los 45 segundos de haber despegado Starship y Super Heavy se encontraban a 2 km de altura, con una velocidad de 500 km/h y 4 motores inactivos. 

A los 80 segundos de vuelo, superó la etapa de máxima presión dinámica sin problemas visibles y alcanzó una altura de 10 km a una velocidad de 900 km/h. Este es un punto clave ya que es cuando el vehículo experimenta la mayor cantidad de estrés. A los 105 segundos alcanzó la velocidad del sonido y 6 de sus motores se encontraban inactivos. 

Después de 120 segundos de vuelo deberían haber iniciado las maniobras de separación de las dos etapas, sin embargo, las naves permanecieron unidas y Super Heavy seguía con Starship aún sujeto a él, lo que ocasionó que la nave perdiera el control y comenzará a caer dando giros. Al no poder recuperarla, a los 239 segundos de haber iniciado el lanzamiento, se inició el protocolo de seguridad y los vehículos fueron destruidos en el aire, o como dicen en SpaceX, “se llevó a cabo un desmontaje rápido no programado”. 

Los restos de la nave cayeron en el océano donde se buscará recuperar la mayor cantidad posible para analizarlos y determinar que ocasionó la falla. En el centro de control se pudo observar a Musk volteando hacia las cámaras, quien a pesar de sus esfuerzos por aparentar calma, esbozaba una sonrisa débil mientras sus ojos delataban su desilusión.

Más adelante SpaceX publicó en su cuenta de Twitter los siguientes mensajes.

“Como si la prueba de vuelo no fuera lo suficientemente emocionante, Starship experimentó un rápido desmontaje no programado antes de la separación de las etapas.”

“Los equipos continuarán revisando los datos y trabajando para nuestra próxima prueba de vuelo.”

“Con una prueba como esta, el éxito proviene de lo que aprendemos, y la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la confiabilidad de Starship mientras SpaceX busca hacer que la vida sea multiplanetaria.”

“¡Felicitaciones a todo el equipo de SpaceX por una emocionante primera prueba de vuelo integrada de Starship!”

Elon también publicó un mensaje con el siguiente texto:

“¡Felicitaciones al equipo de SpaceX por el emocionante lanzamiento de prueba de Starship!

Aprendí mucho para el próximo lanzamiento de prueba en unos meses.”

Si vemos como ha ido avanzando el programa espacial de SpaceX, podemos decir que se ha logrado uno de los objetivos más importantes de este vuelo de prueba: Starship despegó sin que super heavy explotara y sin dañar demasiado la torre de lanzamiento, desgraciadamente no podemos decir lo mismo de la plataforma y la infraestructura, o lo que se conoce como la etapa 0 de Starship.

Uno de los mayores miedos de los que hemos estado siguiendo estas pruebas, era que la nave explotara antes de despegar. yo creo que la mayoría al ver a Starship volando, tuvimos la ilusión de ver que se cumpliera todo el programa de vuelo, a pesar de que las probabilidades estaban en contra.

De cualquier manera, no debemos olvidar que SpaceX logró completar varios objetivos y rompió varios récords al elevar su nave del tamaño de un rascacielos a varios kilómetros de altura, y es muy probable que rompa algunos más en unos meses.

Creo que la lección más importante que podemos aprender del equipo de SpaceX y de Elon Musk es que el fracaso es temporal y una parte vital del proceso de aprendizaje y mientras sigas adelante con tus objetivos bien definidos, tarde o temprano alcanzarás el éxito.

Cierro este video con una frase que Elon Musk suele citar:

“Prefiero ser optimista y estar equivocado que ser pesimista y estar en lo cierto”.

Dr. Tali Sharot