Introducción

El 29 de junio de 2023, la empresa aeronáutica Virgin Galactic, propiedad del magnate britanico Richard Branson, realizó su sexto lanzamiento y su primera misión comercial suborbital a bordo de la nave VSS Unity, la cual transportó personal y carga para llevar a cabo experimentos en microgravedad.

Las naves

La VSS Unity es la segunda nave espacial construida por Virgin Galactic, antes de su nombramiento oficial, la prensa se refería a ella como VSS Voyager. El nombre Unity fue elegido por el físico británico Stephen Hawking y la imagen del ojo en el logotipo de la nave está inspirada en el ojo de Hawking. 

El VSS Unity es un avión espacial suborbital que utiliza un sólo cohete híbrido, el RocketMotorTwo con un empuje de 310 kNewtons y que se alimenta con Óxido de Nitrógeno y HTPB, fue desarrollado por la empresa aeroespacial  Scaled Composites. 

La nave es operada por el comandante de la misión y un piloto, cuenta con múltiples claraboyas las cuales permiten tener vista del espacio exterior y también con múltiples racks que pueden configurarse para transportar carga o asientos para los  pasajeros.

Para viajar al espacio la VSS Unity utiliza una nave nodriza llamada Eve, que consiste en un jet de carga multipropósito de 4 motores, con capacidad para volar en microgravedad y que cumple la función de una primera etapa llevando a la Unity a grandes alturas, donde la atmósfera es más delgada y puede realizar un despegue más suave y con menos gasto de energía.

La misión

El nombre de esta primera misión fue Galactic 01, se llevó a cabo en colaboración con la fuerza aérea italiana, quienes también llamaron a la misión Virtute One, haciendo referencia al lema de la fuerza Italiana de Virtute Siderum Tenus, que se traduce como Con Valor Hasta las Estrellas.

La misión consistió en transportar a 6 astronautas a la órbita baja, para llevar a cabo varios experimentos, entre ellos estudios biométricos de la tripulación, dinámica de termofluidos y análisis de materiales sustentables en microgravedad.

Las naves despegaron a las 14:30 hrs Tiempo Universal Coordinado, desde las instalaciones de Virgin Galactic en Sierra County, Nuevo México, donde empezaron a ganar altura, casi una hora después y al llegar a los 13,560 metros sobre el nivel del mar se llevó a cabo la maniobra de separación y la Unity encendió su motor para conseguir el impulso final y salir de la atmósfera, acelerando hasta alcanzar una velocidad máxima de mach 2.8 e inmediatamente después apagó su motor. En ese momento la tripulación se levantó de sus asientos y comenzó a llevar a cabo las tareas de la misión, también aprovecharon para mostrar con orgullo la bandera de Italia y disfrutar de una vista única que sólo unos cuantos afortunados han podido presenciar a lo largo de la historia.

El apogeo previsto era de 84.3 km, sin embargo, la Unity logró llegar hasta 85.1 kilómetros e inició una de las maniobras más interesantes de esta nave, conocida como “Feather manouver” o maniobra de hoja, la cual gira la cabina en relación con las alas para modificar su aerodinámica y permitir un reingreso más suave y controlado a la atmósfera.

A los 13 minutos y 48 segundos después de haberse separado de su nave nodriza, la Unity aterrizó sin dificultades y según lo programado en la pista de Sierra County.

Este vuelo es un nuevo hito para la empresa de Richard Branson, el cual le ayudará a reforzar su posición en lo vuelos suborbitales, donde la empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, es una de sus competidoras directas, ya que ambas proporcionan servicios de transporte para realizar experimentos en microgravedad y vuelos turísticos espaciales, los cuales podrían convertirse en un mercado muy lucrativo en los próximos años.

Fuentes: Música: Alone – Emmit Fenn

Virgin Galactic: https://www.virgingalactic.com/

El día que Stephen Hawking experimentó la ingravidez: https://www.nationalgeographicla.com/…

Virgin Galactic founder Richard Branson sets date of first trip into space: https://www.nbcnews.com/mach/science/…

Galactic 01: https://en.wikipedia.org/wiki/Galacti…

Spaceship Two: https://en.wikipedia.org/wiki/SpaceSh…

RocketMotorTwo: https://en.wikipedia.org/wiki/RocketM…

WATCH LIVE: Galactic 01 Spaceflight: https://www.youtube.com/live/0-bnaq9B…

Virgin Galactic Unity 22 Spaceflight:    • Virgin Galactic Unity 22 Spaceflight  

VSS Unity’s First Spaceflight    • VSS Unity’s First Spaceflight